洪承畴降清后隶属镶黄旗汉军，皇太极将他视为入关夺取中原的“引路者”，对其“恩养有加”。据《清史稿》记载:“凡值大祭祀、宴会，必令亲随，赐房屋庄田男女有差，服食无虚日。”但皇太极生前，洪承畴的作用并未得到充分发挥。
崇祯十六年（1643年）八月九日，皇太极突然病逝，年仅6岁的福临继位。崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成率领的大顺军占领北京，崇祯帝上吊自杀。
消息尚未传至沈阳，四月四日，大学士范文程根据明军、大顺军、清军三股势力博弈的情形，认为明朝衰朽不堪，“四面受敌”，得出“我国虽与明争天下，实与流寇角也”的结论，建议清军把握时机，入取中原。四月九日，清军在摄政王多尔衮的率领下大举南伐。
此次出兵，规模空前，满洲、蒙古八旗出动三分之二，汉人八旗倾巢出动，其中就有降清两年但一直没有委任官职的洪承畴。十余万之众的大军向山海关进发，北京被李自成所率大顺军攻克的消息很快被探马报知。
对手由不堪一击的明军，变成从未交战的大顺军，本来信心满满的多尔衮顿时疑虑重重，队伍前行的速度因而变得十分缓慢，十三日抵达辽河，四天时间只走了一百多里。
直到驻军辽河，多尔衮才想起随军而行的洪承畴:李自成曾是他手下败将，请他出谋献策，大顺军当不在话下。