对各国统治阶级的最高行政机关，往往称为内阁。不管是首相制或者是总理制，当他们组成政府部门的核心时，总称之为组阁。
我国内阁起源，有资料介绍说，最早是在唐玄宗时，开始在宫延内阁设置翰林学士，这原是一般行政系统以外的差遣，不计官阶，也无官署，只是在宫延内的学士院住宿，以待皇帝不时宣召，代皇帝起草文件。当时李白就任过这个官衔。直到唐德宗以后，翰林学士这个职务才日趋重要，由于兼有顾问、幕宾、清客的身份，整天不离皇帝左右，常有进言的机会，有希望参与政务，直至升任宰相，所以为仕途中人所羡慕。后来习惯以翰林学士为清要之选。差不多不是翰林出身的人就不能正式拜为丞相。
宋代进一步抬高了翰林学士的地位，设立翰林学士院，与实际掌政权的政事堂（中书门下）枢密院居平等地位。翰林学士知制诰即以代皇帝撰文告为专职，有的称 承旨。冠翰林之名而不属学士院的，有翰林侍读学士、侍讲学士。这些所谓经筵官，以在皇帝左右进讲书史为职。皇帝很需要收罗这批饱学之士作为智囊，故倍加恩宠。此后，凡执政大臣，多授予某某殿大学士的荣誉衔，以表示尊崇。
到了明代，开国皇帝朱元璋鉴于历代宰相职权太重，容易对皇帝的统治形成一定的威胁，决定永远废除宰相一官，并撤销中书省、尚书省，改由六部尚书分担国务，直接受命于皇帝，以期权力高度集中。但是皇帝个人毕竟不能万事都通晓，又不得不在殿阁之内招集一群顾问。洪武十五年，仿照唐宋旧制，设置华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁诸大学士，以其常授餐于大内（天子宫殿之内），常侍皇帝殿阁之下，起宰辅的作用，为避宰相之名，故名为内阁（见《明史· 职官志》）。
其一，内阁制的建立与完善
明朝内阁制是在明朝洪武时期建立并在永乐时期完善的。公元1402年，明成祖永乐皇帝为了巩固权力，做出两个重大决定，一是把首都迁到自己的势力范围北京；二是正式运行内阁体制机制。毕竟，大明永乐帝虽有洪武帝一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事，只能依赖内阁帮助自己辅政。