初平元年（公元190年）正月，曹操率先起兵，并假冒三公名义写信，号召关东州郡共同讨伐董卓，遥推袁绍为盟主。随后，长沙太守孙坚、河内太守王匡、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔啤①鹬荽淌妨踽贰⒊铝籼守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、后将军袁术、上党太守张扬，排名不分先后，共十二路诸侯纷纷响应。
有必要说明的是，演义里列举的十八路诸侯，其中马腾、公孙瓒、孔融、陶谦并未参加。也就是说，加上曹操、袁绍一共实际是十四路诸侯。而且这些诸侯们在酸枣会盟时，曹操、袁绍、孙坚等重要同志并没到场。各路太守、刺史们你推我让，谁也不肯登坛主持仪式，最后推出一个显然不够级别的广陵功曹臧洪来。这臧洪居然也不推辞，于是慷慨登坛宣读了讨董檄文。
檄文内容还是跟演义中基本一样。不过，担当这一重要历史角色的人物被换掉了。当然，错过这一重要历史时刻的还有大耳朵和他的兄弟，因为公孙瓒当时还在幽洲，而大耳朵此时也还没来得及投奔他麾下做别部司马，这其中相隔时间有两年。因此种种原因，关羽温酒斩华雄的故事成为了虚构，三英战吕布也成为不可能发生的故事。
不过牛气烘烘的华雄确实是死了，斩他的虽不是关羽，此人名声却也不辱没他一颗好头，正是长沙太守孙坚。
孙坚（公元156－192年）字文台，因官至破虏将军，又称“孙破虏”，相传为孙武后人。据说孙坚出生时，他家祖坟直冒青烟，史书上说“五色云气，上连于天，蔓延数里”，孙坚母亲晚上梦见自己肠子从肚子里拖出老长，一直环绕到整个吴城，生下孙坚果然样貌非凡。
孙坚少年时就胆略过人，曾经路遇海贼作乱，竟然单枪匹马杀入敌阵，斩立头功。于是小小年纪的孙坚，就被郡府召去代理校尉之职。等到张角医生们四处作乱，孙坚带领麾下一千多人南征北战，直捣宛城。士兵们见宛城的黄巾贼势浩大，不敢前进，于是孙坚带头登云梯跃上城楼击杀黄巾党徒无数，一时
士气大振，宛城居然被一攻而破。朝廷嘉奖其神勇，提升为别部司马，后晋升长沙太守。
就在各路诸侯打雷不下雨地喊着讨伐董卓，却相互观望，谁也不敢出兵的时候，只有孙坚一路人马由长沙北上，先取荆州，逼死荆州刺史王睿，再克南阳，斩杀太守张咨，浩浩荡荡抵达鲁阳，与袁术会师。袁术表奏他为破虏将军，兼领豫州刺史。
袁绍起兵后，董卓派李催、郭汜领兵五百连夜围住他叔叔太傅袁隗家，把袁家不分老幼杀了个精光。初平元年（190年）冬，董卓听说孙坚兵到，派东郡太守胡轸赴鲁阳迎战。孙坚正和部属在城外犒赏三军，胡轸的先遣骑兵突然袭来，孙坚依然开怀畅饮，谈笑自若，暗中令部队徐徐调动。胡轸诸将畏惧孙坚勇猛，无一人敢进攻，只好飞报胡轸。
胡轸赶来时，孙坚已经军容肃整，严阵以待，城池上旌旗蔽日，刀枪如林。胡轸不敢轻动，竟然撤兵离去。当然，以玩命着称的孙坚也有次险些丧命，在攻打梁东时，被徐荣包围，身边仅有十几个骑兵。由于孙坚红色盔樱非常显眼，部将祖茂冒死顶着盔樱吸引开敌军，才救下孙坚性命。