传统社会实行家天下，权力转移主要采取父死子继。
如果父亲死得早，儿子年纪小，就要有一位重臣或者近臣来辅佐年幼的儿子，这种事情一般老皇帝临死前都会安排好，在传统文化中被称为托孤。
三国一书中，写了好多托孤的事情。
其中最有名的要数刘备在白帝城把刘禅托付给诸葛亮。
关羽死后，刘备亲率70万大军讨伐吴国。结果，伐吴过程中，张飞被刺，黄忠战死。夷陵之战，名不见经传的陆逊一把火烧掉蜀军几百里的连营。无颜回川的刘备在白帝城一病不起，临死前，把蜀国的军政大权托付给诸葛亮，让诸葛亮辅佐后主刘禅。
白帝城托孤，留下了千古美谈，也留下了千古疑惑。
文人雅士歌颂这件事，主要在于刘备在托孤时对诸葛亮说了一句话：“若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。”大多数人的理解是，刘备允许诸葛亮在刘禅实在无可救药时，取而代之。刘备能够从蜀国的整体命运出发，至死不忘恢复汉室、一统中原的理想，境界之高，突破了家天下的传统，超越了历史几千年。《三国志》的作者陈寿就这样看，他认为刘备此举，体现了君臣之间的大公无私和坦诚相待，堪称君臣关系的典范。胡三省说：“自古托孤之主，无如昭烈之明白洞达者。”赵翼则称赞说：“千载之下，犹见其肝膈本怀，岂非真情流露？”
但也有非常多人不这么看。
大思想家王夫之说，两人已在夷陵之战前有过重大分歧，刘备对诸葛亮多少有点猜忌之心。见面伊始，刘备格外热情，让孔明坐于龙榻之侧，抚其背曰：本欲与卿共讨魏贼，不料中道分别。这实际上等于向孔明道歉，承认其决策伐吴的错误，以消除先前君臣的隔阂。刘备自知死后，蜀汉群臣没有人可以制衡诸葛亮。孔明假如若有取而代之的想法，那是谁也扭转不了的形势。与其这样，不如直接摊牌。如果诸葛亮确实是忠臣，无意于帝位，那就施以笼络之恩，让其死心塌地辅助刘阿斗，力保江山不致变色。
如果诸葛亮有做皇帝的想法，不如卖个顺水人情给孔明，也能保他善待其后人，不致遗斩草除根之祸。所以才有“君可自取”的说法。结果呢，孔明当场就给感动得叩头出血，连声说：臣敢不竭尽股肱之力，继之以死乎？然后，刘备就传召其二子向孔明行跪拜大礼，以父事之;再招心腹重臣赵云嘱托早晚看视吾子云云。可见刘备本心并非真要让位于孔明。那出托孤之戏不过是专门演给孔明看的。
一代明君康熙，就认为刘备的话是猜疑之语。他认为与三国时期的陋习有关，那个时候的人喜欢说一些诡诈的话来忽悠人。
近年来，也有学者认为“君可自取”的取，不是取而代之，而是在刘备的儿子中选取一个来当皇帝。也就是说，刘备给予诸葛亮废立之权，老大不行，老二干;老二不行，老三干。哥儿仨，都要听诸葛亮的话。
历史真相已经无法探寻，但白帝城托孤很成功，诸葛亮确实为刘备开创的蜀汉奉献了毕生力量，七擒孟获，六出祁山，最终死在了五丈原。
托孤之举，魏和吴也曾经有。孙策把孙权托付给张昭、周瑜，曹睿把幼子托付给曹爽和司马懿，孙权把孙亮托付给诸葛恪和吕岱。但好像都没有刘备做得那么好。