晋武帝的儿子，太子司马衷是一个白痴。朝廷里有些大臣想劝武帝另立太子，但又不敢开口。晋武帝也有些犹豫，他想试试儿子到底傻到什么程度。于是，他派人给太子送去一道公文，要太子处理。
太子妃贾妃很聪明，见到这道文书，请来太子的老师替太子做答。那个老师很有学问，写出的卷子，引经据典，讲得头头是道。贾妃看了非常满意，但经一个太监 提醒，觉得这份卷子虽好，只怕皇上产生怀疑追究起来。贾妃被提醒未敢采用，重新又找了个粗通文墨的太监起草了一份文稿，让太子自己抄写一遍，给晋武帝呈了 上去。晋武帝看后认为，文章虽然写得不够好，但总算是有问必答，可见太子头脑还是清楚的，也就不再提废太子的事了。
公元290年，晋武帝病故，32岁的太子司马衷继承皇位，即晋惠帝。晋武帝临死对太子还是放心不下，立遗诏让杨皇后的父亲杨骏和他的叔父汝南王司马亮共同辅政。杨骏和杨皇后篡改了遗诏，改为由杨骏一人辅政，这样，杨骏就独揽了朝政大权。
有一年歉收。各地灾情上奏朝廷，说灾区饿死非常多人。晋惠帝就问大臣说：“人怎么会饿死呢？”大臣回奏说：“当地灾情严重，没有粮食吃。”惠帝想了想说：“何不食肉糜？”大臣们听了，目瞪口呆。
由晋惠帝这样一个白痴当皇帝，根本管理不了朝政，西晋王朝要是不出乱子，倒是奇迹了。果然，不久“八王之乱”就爆发了。