北齐后主高纬是一个荒淫无道的君王，生活奢侈，只知玩乐，人称“无愁天子”，北齐江山传到他手上的时候已经摇摇欲坠。但是，他不仅不以此为患，还整日怀抱美人，日夜醉饮。高纬一生姬妾无数，其中最有名的就是“玉体横陈”的冯小怜，李商隐曾作诗讽刺道：“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”
冯小怜原本是高纬第三位皇后穆邪利的婢女，而穆邪利则是高纬的第一位皇后斛律氏的侍婢。穆邪利十分能魅惑君王，高纬为了取悦她，曾派人用三万匹锦彩去北周交换珍珠，用以给她做珍珠裙衣。穆邪利当了皇后之后，恨不得每时每刻都将高纬拴在身边。
正当穆邪利春风得意之时，喜新厌旧的高纬又看上了一对曹姓姐妹。这对姐妹弹得一手好琵琶，人也长得漂亮。不过，这姐姐不善淫媚，身上还有一种世家小姐的脾气，最终高纬忍受不了她的骄傲，于是剥去了她的面皮，并将她赶出宫去。曹氏妹妹正和姐姐相反，她很懂得调笑媚人，颇得高纬欢心，不久便晋封为昭仪，宠冠后宫。穆邪利十分气愤，于是诬陷曹昭仪在宫中行巫蛊之术。高纬竟信以为真，不念旧情，三尺白绫赐死了曹昭仪。
穆邪利打败了情敌之后，本以为高纬会回到自己的身边，没想到高纬却又喜欢上了董昭仪。穆邪利气得牙根痒痒，此时冯小怜便上场了。这个“慧黠、能弹琴、工歌舞”的婢女见皇后气愤难平，便向她献上一计，要皇后将自己送给高纬，保准能将高纬拉回来。
冯小怜一向聪明伶俐，穆邪利特别喜欢她，于是在心里盘算了一下，便同意了。冯小怜本来就长了一副冰肌玉骨，穆邪利让人将她稍作打扮，一个明艳动人的女子便被送到了高纬面前。
冯小怜从小就受过音乐与舞蹈训练，在宫中待的时间也不短，还侍候过皇后，所以对高纬的秉性了如指掌，略微施点手段，高纬就被她迷得神魂颠倒，“坐则同席，出则并马”，并发誓要和她“生死一处”，对她言听计从，只要她想要，没有不答应的。高纬喜欢音乐，所以常常自作词曲，谱入琵琶，与冯小怜两人一唱一和，昼夜欢歌艳舞。当时北齐朝廷政治已经腐败不堪，然而高纬作为一国之君竟然还昼夜狂欢，所以人们都称他为“无愁天子”。
此时的高纬也就20岁左右，可是他已经废掉了两位皇后，得到冯小怜之后，又想废掉穆邪利，立冯小怜为后。不过，冯小怜念及穆邪利曾有恩于她，劝高纬打消了这个念头。高纬因此对她更加怜爱，不久便册封她为淑妃，地位仅次于皇后。
穆邪利本想用冯小怜打败情敌，将高纬拉回自己的身边，没想到冯小怜却成了一个厉害的敌人，使得自己的境遇更加悲惨。如果不是冯小怜还有一点感恩之心，她的境遇恐怕不比曹氏姐妹好到哪里去。
冯小怜被封为淑妃之后，高纬将隆基堂赏赐给了她。只是这隆基堂原本是曹昭仪的居所，冯小怜心中忌讳，不愿立即搬进去，要求皇帝拆了重建。高纬立即从国库中拨出许多银两，将隆基堂重新修缮，打造得更加富丽堂皇。此后，高纬便天天泡在隆基堂不愿离去。
高纬对冯小怜宠爱日厚，渐渐地，竟发展到一刻也不能离开她，甚至在与大臣议事时也不例外。皇帝在朝堂之上与妃子调笑，为何却无人劝谏？
因为大臣们都惧怕这个胆小怕事却又喜好胡乱杀人的皇帝，此前敢劝他勤政的人都丢了性命，如今哪里还有人敢来规劝呢？于是北齐朝堂上就出现了这样荒诞的一幕：皇帝高纬与妃子冯小怜在帝座之上卿卿我我，下面的大臣要么以之为耻却不敢言，要么心存非分之想，于是人人说话不着边际，朝政渐渐也就荒废了。