在我国古典四大名著之一的《三国演义》中曹操被刻画为一个和刘备以及汉室对立的反面人物，从元末明初，官方到民间都秉承了“拥刘反曹”的思想氛围。
实际上的曹操是一个什么样的人物，他用人唯贤，革新政治，同时又精通兵法，擅长诗赋。东汉末年，军阀混战，十室九空，民不聊生。在那样一个环境下，他统一了北方，有人说这个功绩能有多大，但是你看看整个中国史，能统一北方的也就那么十几个人。曹操在消灭各地军阀期间还横扫乌桓、平定西羌、压制匈奴、降伏鲜卑。
陈寿在《三国志》中对曹操的评价：“明略最优，非常之人，超世之杰”，就连诸葛亮对曹操评价都很高“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙吴”。曹操后人被视为雄才霸略的人物，因为他兼具文韬武略都远超当时的英雄豪杰，常常被人与光武帝刘秀相提并论。唐太宗李世民也说曹操“以雄武之姿，常艰难之运，栋梁之任，同乎曩时，匡正之功，异乎往代”。
有人说曹操生性多疑、睡人妻、屠城，但是那个枭雄不是如此，一将功成万骨枯。曹操本性原本就是如此吗，曹操曾自述自己的梦想是当“征西大将军”，去征战异族，凭借曹操自己的能力，他成为一个名垂青史的名将是毫无问题的。但是却碰上了天下大乱，各地的军阀毫无底线，互相残杀，民不聊生。在那样的一个环境下想让曹操像圣人一样活着，恐怕他活不了几年就被人灭掉。