通宝钱是古代的一种铜钱。唐朝时期，唐高祖废除隋朝的货币，制作了中国历史上第一个通宝钱“开元通宝”，这种方孔钱就开始沿用，一般都使用年号来命名。按照每个君主一个年号的惯例，每次新皇帝继位，都会铸造新的通宝钱，比如现在古钱币市场上比较常见的康熙通宝和乾隆通宝等等。
而在清朝时期铸造了一种很稀有的钱币，那就是祺祥通宝，也是中国寿命最短的钱币。可是清朝历史上没有一位皇帝是“祺祥皇帝”，为什么会铸造祺祥通宝的铜钱呢？
事实上，在这祺祥通宝的钱币背后，有着一个刀光剑影的宫廷斗争故事。虽然在清朝历史中祺祥皇帝，可是祺祥这个年号，曾经在历史中被短暂使用过。
在第二次鸦片战争中，清朝大败于英法联军，导致北京失守，咸丰皇帝逃到热河。在热河承德避暑山庄中，咸丰帝患了重病，之后就就病亡了，年仅31岁。咸丰皇帝死后，只留下一个六岁的儿子，即懿贵妃所诞下的皇子载淳。
为了让载淳顺利继承大统，在他成年亲政以前，咸丰留下了八位顾命大臣进行辅弼。在咸丰驾崩后，顾命八大臣便商量新帝登基后的改元之事，根据《宋史·乐志》当中，“不涸不童，诞降祺祥”这句话，定载淳的年号为“祺祥”。
确定年号之后，顾命八大臣就下令让工部和户部铸造新铜钱，包括“祺祥重宝”和“祺祥通宝”两种面值，分别为“当十”和“小平”，也就是十文钱和一文钱。
由于咸丰在临终寿命时，将弟弟恭亲王奕訢排除在了顾命大臣之外，导致后来慈禧太后和恭亲王内外勾结，用计除掉了顾命八大臣，夺取了政权，历史上称“辛酉政变”。在辛酉政变之后，顾命八大臣就成了叛逆，所以他们所选的年号“祺祥”，当然不能继续用下去了。于是废除“祺祥”的年号，而改用“同治”，载淳登基，成为后来的同治皇帝。
“祺祥”年号从开始使用到废除，只经历了六十多天。而刚刚铸造的“祺祥重宝”和“祺祥通宝”也被清廷回收，印发改元后的新钱。因此带“祺祥”字样的铜钱传世非常少，祺祥通宝和祺祥重宝也被称为中国寿命最短的钱币。
原本按照清朝祖制，新皇帝必须在紫禁城的太和殿即位，继位之后才能更定年号，印制新钱。而祺祥通宝在发行之时，载淳还在承德避暑山庄，照道理，祺祥通宝不应该在那个时候铸造。
而顾命八大臣之所以敢在咸丰梓宫回銮之前，就赶制新钱，一种说法是他们意识到了两宫太后和恭亲王的异动，因此想赶快变更年号，铸造新钱，造成既成事实，防止他们夺权。
不过更可信的说法是，当时北京被英法联军攻占，又传闻远在热河避难的皇帝病重，一时之间人心惶惶。京城的奸商趁机和贪官勾结，滥发银票，使得物价飞涨，百姓叫苦连天。因此顾命大臣等人着急铸造新钱，是为了尽快废除滥发的银票，用足两的祺祥通宝代替，以平抑物价，所以才会在新皇帝还没登基的情况下就发行新钱币，这也使得我们能够看到部分的祺祥通宝流传至今。