大家熟知的金庸武侠小说《倚天屠龙记》中的明教是作者虚构出来的呢,还是历史中真实存在。
明教其实为波斯摩尼教的中原分支，是一个与元朝对立的门派。最初由于明教中人反抗政府与行事诡异，明教被称为魔教。明教正式名称为摩尼教，又作牟尼教，发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶波斯人摩尼(mānī)所创立，受基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，是一种带有诺斯底主义色彩的二元论宗教。主要教义为"二宗三际论"，崇尚光明。
摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆传入漠北之回纥，而盛行于该地。唐代宗大历三年（768），应回纥之请，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗会昌五年（845）灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。
明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾发生明教造反之事。其后明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。明教一词至清代虽已不复见于文献，但明王出世之说，犹流传于民间。
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