魏晋南北朝时期，中国长期处于动荡不安之中，是他成功地统一了分裂的中国，继西晋之中再度建立统一的多民族的封建王朝。他是一个善于理财的皇帝，他节俭勤政却又残暴猜忌，他在位的年间被称为“开皇之治”，是人类历史上农耕文明的鼎盛时期，他就是西方人眼中最伟大的皇帝，被他们尊称为“圣人可汗”。在美国学者迈克尔・H・哈特1978年所著中《影响人类历史进程的100名人排行榜》排行第82位，他就是隋文帝杨坚。
建立隋朝
杨坚是汉太尉杨震的十四代孙，而杨家的世族地位在魏晋南北朝那个动乱的年代却是经久不衰，从汉朝以来，一直到魏晋南北朝都是名门望族。可以说，杨坚能够建立隋朝，和他的家族地位、社会名望分不开关系。西魏时期，杨坚的父亲杨忠投靠了宇文泰，此后，杨忠因为忠于宇文家族，一路高升，被封为隋国公。注意此时的杨家为鲜卑姓氏，叫普六茹，普六茹鲜卑姓氏是其父杨忠受西魏恭帝所赐的。后杨坚掌权后恢复汉姓“杨”。
靠着父亲这个大后台，杨坚在14岁的时候就开始做官了。他被封为骠骑大将军，后来又当上了随州刺史。此时，他不到20岁。有趣的是，后来杨坚就把九品中正制给废除了，建立了科举制，而他自己却是靠着门第上位的。
随着杨坚的野心越来越显露出来，河南、四川、湖北等地将领也相继起兵，以勤王、清君侧的名义进攻。杨坚剿抚并用，在仅仅半年的时间内，就平定了三地的叛乱，此时杨坚已经彻底的控制了北周的政权了。
581年正月，杨坚接受了事先让别人塞给小皇帝的禅让诏书，登基称帝，立国号为隋（本来是随字，结果杨坚认为这个字不吉利，就改成了这个隋，希望能够长长久久，结果还是没有摆脱隋朝短命的命运）。说来也巧，此时杨坚夺取的正是宇文氏的皇位，多年之后，他的儿子也被宇文氏的人所杀。
励精图治、后世效仿
杨坚在称帝之后，就对中央和地方进行改革。在中央，他吸取了北周的教训，对自己的帝位有威胁的人相继废黜，同时将许多依靠门第不学无术的人罢免，将有真才实学的人选拔上来。
在地方，杨坚将自己的儿子分封到各地区驻守，将各地的军政大权交给他们，杨坚认为他们都是同父同母的亲兄弟，所以彼此不会有什么问题，他哪里知道，他这几个儿子都不是什么省油的灯，到后来彼此交战，互相攻讦，最后没有一个人让杨坚满意。
在政权逐渐稳定以后，杨坚开始一系列的改革，如设立三省六部制，简化地方官制，订立《开皇律》，建立大兴城等等，读者有兴趣可以详细了解，这里不再赘述。
此时隋朝订立的许多政治制度，到后来相继被唐朝所采纳，也被日本所借鉴。在你夸赞唐太宗文治武功、千古一帝之时，不要忘记有非常多的做法其实是文帝确立的。
为了最大限度的减少贪污现象，杨坚经常“钓鱼执法”，派人向官员行贿，以此来考验官员是否清正廉洁。在晚年的时候，这种做法更为普遍，一时之间，从中央到地方的官员，风声鹤唳，草木皆兵。
统一中国
杨坚在位时期，中国已经经历了长达数百年的分裂时期，杨坚作为一个有理想、有抱负的君主，自然也对统一大业十分的追求。在对付完突厥之后，平定江南的事情被提上日程。
当时占据江南的是陈，统治者陈叔宝贪恋酒色，不思进取。给了隋可乘之机。在588年秋天，杨坚派兵51.8万人，分兵九路灭陈，由晋王杨广担任统帅，越王杨素进行辅佐。气势汹汹的向建康逼近。
此时的陈朝宫廷内部依然处于纸醉金迷之中。陈叔宝认为，长江天险牢不可破，在加上十几万的大军驻守，保住江南不成问题。隋军进展神速，在大年初七拿下了建康城，陈叔宝向化妆逃跑，被隋军抓获，此时隋军才发现，前线的奏报竟然还捆扎着，没有拆封过。
就这样，隋朝成为继西晋之后，又一个大一统王朝，只是他却又像西晋、秦一样短命。