元朝文宗天历元年（1328年）农历九月十八日，朱元璋出生于安徽濠州钟离东乡（今安徽嘉山明祖陵县）一个贫苦农民家庭，是家里的第六个孩子。他在很小的时候，以给大户人家放猪放牛为生，吃尽了苦头。1344年，淮河流域爆发了严重的旱灾和蝗灾，瘟疫接踵而至。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死，饿死。16岁的朱元璋靠乡邻的帮助，草草埋葬了亲人之后，孤苦无依的他只好到附近的皇觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越重，寺庙中没有更多的余粮，朱元璋入寺后不到几个月，便被打发出门，云游四方。直到至正八年（1348年），在外漂泊了整整三年后，朱元璋才又回到了皇觉寺。三年坚难困苦的云游乞讨生活，使他开阔了眼界，增长了社会见识;同时也使他饱尝了颠沛流离的艰辛和痛苦，铸造了他性格中残忍、猜忌的一面。这段复杂的人生经历对于他以后事业的成功，有着十分重大的影响。
元朝末年，政治愈发黑暗腐败，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。广大人民不堪忍受剥削、压迫和歧视，纷纷拿起武器起来斗争。终于在1351年，爆发了韩山童、刘福通领导的农民大起义。
身居清静之门的朱元璋，亲眼目睹了轰轰烈烈的农民起义，心情难以平静。至正十二年（1352年）三月，在儿时的伙伴汤和的介绍下，朱元璋投奔了濠州郭子兴的红巾军队伍。这一年，朱元璋24岁。
由于他勇武过人，在红巾军中很快就崭露头角，逐渐升迁。郭子兴将养女马氏嫁给了他，使他在军中的地位不断提升。在此期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并逐渐掌握了一支真正属于自己的队伍，从一名普通的士兵成为拥兵十万的大元帅，在通向皇帝的路上迈出了坚实的一步。
由于幼时家贫，朱元璋没读过多少书，但他勤奋好学，在打仗的间隙也不忘记读书学习。他还喜欢结交文人儒士，曾先后网罗了李善长、陶安、朱升等一大批儒雅之士，经常与这些人一起讨论，谈古论今，分析时势，请他们帮助出谋划策。
1355年郭子兴病死，朱元璋以左副元帅职，成为这支起义军的实际领袖。元至正十六年（1356年），朱元璋听从谋士的意见，率军攻下金陵（元朝称集庆），招降康茂才等军民50余万，当天便改集庆为庆天府。同时，他采纳儒士朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王”，大力发展生产，军队愈发兵强马壮，为以后打下了坚实的基础。
时机成熟之后，朱元璋又把军事进攻的矛头指向土地肥沃，盛产粮食丝绸的浙江一带。他先后率军占领了诸暨、处州等地，孤立的元军据点也相续被消灭。随后，他又适应新的军事形势，对东南采取守势，东北和西面采取攻势的战略，在军事上取得了有利的局面;随后，他集中兵力相续制伏或消灭了陈友谅、张士诚等其他农民起义军的队伍，接着又乘胜南进，攻克占领了除四川、云南之外的整个南部中国。至正二十七年（1367年），朱元璋又调集精锐部队，不失时机地北伐。至正二十八年（1368年）八月，朱元璋攻克元朝的首都大都，统治中国近一百年的元朝土崩瓦解。在南征北伐取得节节胜利的情况下，至正二十八年（1368年）正月，四十岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中，登上了皇帝的宝座，建国号“大明”，年号“洪武”，以金陵（今南京）为首都。经过十六年的戎马生涯，朱元璋终于由一个横笛牛背的牧童、小行僧，成为大明王朝的开国皇帝。