狄仁杰任大理丞时，武卫大将军权善才误砍了李世民昭陵的柏树，狄仁杰审理后上奏说罪当免职。唐高宗却下令处斩，狄仁杰再次上奏，说罪不当死。
高宗变了脸色说：善才砍昭陵的树，这样做是使我不孝，一定要杀了他。
狄仁杰仍坚持己见，高宗很不高兴地令他出去。
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狄仁杰说：犯颜直谏，自古以来都被认为很难。但臣认为，遇桀纣那样的暴君才很难，遇尧舜这样的明主则很容易。现在，按照律法，权善才不该处极刑，陛下却下令处死，这是使律法失信于天下，从此人们将手足无措。再说陛下现在因为昭陵上的一株柏树而杀一位将军，千年之后，人们将如何评价陛下呢？臣不敢接受命令杀善才的原因，是担心使陛下陷入不道的境地啊。
高宗听了，怒气顿消，权善才因而免除一死。