「土木堡之变」及其前后的军事行动，实质上是蒙元政权在退出中原百年之后，试图再次挺进中原的一种尝试。
在大败明军，俘虏皇帝后，最终却将皇帝送还明朝。这种非理性的政治行为，自然有其背后不得已的逻辑和考量。
再战不利
正统十四年即公元 1449 年，也先率领蒙古瓦剌部大举进犯明朝边境。明英宗朱祁镇
在太监王振的怂恿下，率领 20 万精兵御驾亲征。
由于情报失灵，指挥失误，明军连战连败，最终在河北张家口怀来县的土木堡全军覆没，明英宗被俘。
也先俘虏明英宗后，率大军直逼首都北京城下。一场浩浩荡荡的「北京保卫战」拉开了序幕。 在名臣于谦
的领导下，紧急调集全国各路兵马进京勤王，同时大量囤积粮食，铸造兵器，加固城垣发动百姓。经过五天血战，击败也先。
也先进军不利，又恐后路被截，撤军离去。于谦命军追击，大败也先。
「土木堡之变」之前的军事行动也先大获全胜，而在北京保卫战中却吃到了败仗。其军事实力可以一时取胜，但仍无法与整个大明王朝相对抗，只能撤退。
顺水人情
大明朝廷在得知明英宗朱祁镇被俘后，于谦力排众议，与皇太后等朝中大臣一起拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰
，即明代宗。以防止也先以皇帝相要挟，同时避免国中无主。
也先率军至北京城下，果然要求打开城门护送明英宗进城，被于谦拒绝。而最终经过血战也先大败，后为了缓和与明朝的关系，向明朝议和，并将明英宗送回朝廷。
此时的明英宗对也先来说已经毫无价值。毕竟，中原王朝已经有了新的皇帝，不如做个顺水人情，把明英宗这个「烫手山芋」送给明朝。
遗祸中原
也先没有杀死明英宗，而把明英宗送了回去，看起来是一件平常的事情，一种低姿态。实际上是想制造明朝内讧，坐山观虎斗。
当初立朱祁钰为帝时，承诺朱祁钰死后传位于朱祁镇的儿子。坐稳帝位后，朱祁钰反悔，立自己的儿子为皇太子，将明英宗朱祁镇囚禁起来，严加防范。 明代宗朱祁钰在位时，在于谦等人的辅佐下，政治经济军事等进行了一系列改革。国家逐渐繁荣起来，有中兴之象，算是有所作为。
8年后，在将军石亨，太监曹吉祥等一众大臣的帮助下，明英宗朱祁镇复辟成功，史称「夺门之变」。
明英宗朱祁镇复位后，诛杀于谦等朝廷大臣，赏赐自己的亲信功臣，宠幸宦官，大明朝从此一蹶不振。
也先放了明英宗，八年后的「夺门之变」及朱祁镇的一系列的动作，没白放。