吴起，春秋时卫国人，后为鲁国大将，是有名的军事家。但他少年时是一个无赖，常常舞刀弄枪，惹是生非。母亲责骂他，他咬破手臂，与他母亲发下誓言：从今辞母，游历他方，如不为卿相，决不回来。后来他母亲逝世时，因为吴起尚未当官，他竟然不回家奔丧，只对天号哭三声，即收泪如故。以致他的老师曾参认为他不人道，不认他是学生。
吴起从卫国跑到鲁国后，求学于孔子门徒曾参的门下，因为学习刻苦，被来鲁国出使的齐国大夫田宗看中，便把自己的女儿嫁给了他。小夫妻恩恩爱爱，日子过得还不错。后来，吴起因不奔母丧而被曾参逐出师门，遂改学兵法，三年学成，求仕于鲁国。因得到鲁国大夫公仪休的推荐，鲁穆公也任命他为大夫，吴起终于升官发财了。
当时齐国的相国田和想篡位，但又怕鲁国与齐国世代婚姻，万一兴兵讨罪，于己不利，于是决定先下手为强，先攻鲁以威服之。鲁相公仪休向鲁穆公推荐吴起为统帅去迎敌，说：欲却齐兵非吴起不可。但穆公虽然答应，终不肯用。公仪休请问原因，穆公说，我当然知道吴起有将才，但他的妻子是田宗的女儿，至爱莫如夫妻，你能保证吴起会卖力抗击齐国吗？公仪休便将内情告诉了吴起。吴起说：想消除国王的怀疑，这太容易了。吴起回到家里，向他妻子田氏说：作妻子最重要的事是什么呢？田氏说：自然是协助丈夫建立伟大的家业啦！吴起接着说：当丈夫的能够作卿相，食禄万钟，名留千古，这总是伟大事业吧！作妻子所希望的大概便是如此吧？田氏说：是的。吴起说：我有求于你，你应该协助我成功！田氏怀疑地说：我一个妇人家能帮你什么忙呢？吴起说：现在齐兵攻打鲁国，国王想用我为将，又怕我娶了田家女儿而不卖力，因此怀疑我的诚心。如果能够得到你的头，把它交给国王，则疑虑尽消，我的功名也就可成了。田氏听了大惊，正打算回话，吴起拔剑一挥，田氏的头已落地。吴起再以帛裹头，去见鲁穆公。吴起为了贪图功名，竟然残忍地杀害自己的妻子。
吴起虽然被鲁国拜为大将，他也立了大功，但终为人们所谴责。吴起晚年死得很惨，乱箭穿身而死，大概是对他残忍的一种报应吧！