清朝建立后，历代皇帝在京城西郊修建了多处皇家园林，如畅春园、圆明园等，此后逐渐形成了"三山五园"的格局。
这些以圆明园为核心的清廷御园，除了作为皇帝的行宫，还是皇帝处理政务的场所，而这种模式也是清代政治运行的一大特色：御园理政。
与前代相比，御园理政既不同于汉代上林苑之类的帝王苑囿，也不同于辽、金、元时期的陪都，而是清朝统治者应对"大一统"需求而逐步形成的与紫禁城并存的"副中心"。
康熙帝建畅春园处理政务
首先开启三山五园园居理政的是畅春园（位于今北京大学西门一带）。康熙二十三年（1684年），康熙帝在江南巡幸归来后，利用明武清侯李伟修建"清华园"残存的水脉山石，在其旧址上仿江南山水，兴建了畅春园。康熙二十六年（1687年）二月二十二日，《圣祖实录》中第一次记载："上移驻畅春园。"二月二十八日，"上自畅春园回宫"（《清圣祖实录》卷129）。这是实录中康熙帝第一次临幸畅春园的记载。康熙帝驻跸畅春园之初，即明确要求原来在紫禁城内的政务转移到畅春园来，此后，"时奉孝庄文皇后、孝惠章皇后憇焉，政事几务即裁决其中"。畅春园不但成为每年夏天康熙帝奉太后避暑的离宫，而且成为北京城内、紫禁城外新的政务活动中心。
雍正帝即位后，没有沿用畅春园作为理政之所，而是大规模扩建自己即位前的赐园——圆明园。从雍正开始，乾隆、嘉庆、道光、咸丰几位皇帝的大部分时间都在圆明园度过，他们在此处理日常政事和国家大事，一般有重大的礼仪祭祀才返回紫禁城。
雍正帝驻跸圆明园之初，就面临着如何处理日常政务的问题。自顺治、康熙朝以来，清政府已经形成了一套比较稳定的帝王理政模式。康熙六年（1667年）七月，康熙帝亲政后在乾清门听政，起初，御门听政的时间，春夏为卯正（即早6点），秋冬为辰初（早7点）。据《清文献通考》载，每早御门听政，不仅"诸臣每夜三更早起，朝气耗伤"，而且"启奏官员惟恐迟误，必四五更趋朝，难免夜行风寒之苦"。鉴于此，康熙帝于二十一年（1682年）推迟了听政的时间，改为春夏辰初（早7点），秋冬辰正（早8点）。并规定，若遇大雨大雪天气，临时奏请皇帝指示，只有夏天极热或者冬天极冷，而且各部院的确没有可奏之事时，方可暂停御门听政。
宫内听政尚且如此，若皇帝驻跸京西御园听政，给朝臣带来的不便可想而知。京西园庭距离内城并不近，若从西直门到圆明园宫门就有二十里之远，在当时的交通条件下，居住在南北城的亲贵大臣一大早赶往圆明园，当天再返回居住地，往返周折，并不轻松。