高昌是一个古地名，具体的位置就是今天新疆的吐鲁番。这是一个地处西域的汉族地方政权。为什么高昌最后会和唐朝兵戎相见?为什么一个只有三万人口的高昌小国，唐朝会如此重视，竟然发兵二十万去攻打?而这场远征，最后的结果让人倍感意外，但为唐朝西向的发展奠定了基础。
唐太宗时期的高昌国，国王叫麹文泰。麹文泰开始跟中原的唐朝中央政府保持了一段良好的关系。贞观四年，麹文泰还偕同夫人一起去了长安。唐太宗高规格地接待了麹文泰，册封了他的夫人为公主。从那以后，双方的关系迅速进入蜜月期，西域所有的动静，麴文泰都及时地向唐朝汇报。
但是，一个巨大的阴影在西域的上空扩散，谁也想不到，这会影响到高昌与唐朝的关系。那是什么呢?问题出在西突厥身上。
西突厥首领统叶护病逝后，他的继承人彼此不服气，终于分成两派展开战争。这战争一打就是经年累岁，从贞观二年打到贞观六年。所有的西域各国也不能幸免，他们必须面对西突厥内部的两派做出选择，当然更多的是无法选择，哪一派控制了自己就只能跟着哪一派走。
西突厥的两派，同时都在争取唐朝的支持。到了贞观十二年，唐朝最不愿意看到的情形发生了。唐太宗支持的那一派西突厥，势力越来越小，唐太宗不支持的那一派，反倒越来越强大，其领袖欲谷设不仅击败了对手，而且大有统一整个西域之势。欲谷设一派在势力大增的同时，逐渐与唐朝发生严重摩擦。毕竟此前唐朝支持的是自己的对手。欲谷设控制了高昌，并联合高昌一起攻打焉耆。焉耆位于天山南部，跟高昌只隔了一道天山。与此同时，欲谷设阻断了西域与唐朝的往来，这就是所谓的阻断贡道。一些中原人过去逃亡西域，现在他们想返回都不允许。攻打焉耆这件事，对唐朝震动很大，因为焉耆和高昌都是唐朝的附属国，唐太宗派使者前往调节，要求高昌把焉耆的人放回去。
但是高昌不同意，因为高昌受控于西突厥欲谷设。欲谷设派了一个手下在高昌就近监督，叫阿史那矩。他名义上是高昌的一位将军，实际就是代表欲谷设控制高昌。唐朝看来也了解情况，唐太宗就点名要阿史那矩到长安来。高昌当然无能为力，只好派个使者到长安来解释。
双方使者的往来，其实就是沟通双方的立场，了解彼此的底细。唐朝的使者到达高昌，麹文泰的立场很强硬。使者问他为什么攻打焉耆，麹文泰的回答是：“鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活耶!”这个回答的意思是谁也管不着谁。这显然是没有把唐太宗的中央政权放在眼里。