中医脉学的历史是非常悠久的，相传是由战国时代的名医扁鹊所创造，《史记·扁鹊仓公列传》曰：“今天下言脉者，由扁鹊也。”扁鹊在战国秦汉年间也被公认为脉学的鼻祖。在马王堆帛书中也有古代论述脉诊的专书——《脉法》，可惜由于残损严重，已难以辨识。到了汉代之后，脉学已经非常流行。据《史记》记载，仓公淳于意从其老师公乘阳庆那里接受了传自黄帝、扁鹊的“脉书上下经”，因而掌握了诊脉法的要领。在他向汉文帝陈述的25例诊籍里，曾多次引用《脉法》的原文。不过，这一时期的脉学文献大多已经散佚了，我们现在只能看到一些只言片语的零星记载。
王叔和像
《内经》在成书的过程中吸收了大量的脉学素材，论及四十多种脉象，分别阐述了他们各自不同的临床意义，尤其是对“四时五脏脉”特别重视。而三部九候诊脉法则是《内经》中讨论的主要内容。《难经》是将《内经》脉学资料系统化的一次尝试，其中最为重要的贡献则是对《内经》曾提出的“寸口脉法”有所发展，明确提出“独取寸口”的诊脉方法，系统论述了切脉独取寸口以诊断疾病的原理，并具体描述了正常和异常的脉象及其临床意义。《难经》舍弃了《内经》中复杂的“三部九候”全身遍诊法，而代之以简便易行的“独取寸口”法，是脉学的一大进步，为后世普遍推行寸口诊脉法奠定了基础。
三国两晋时期，中医脉学研究出现高潮，产生了大量专著。其中王叔和所撰《脉经》全面系统地总结了中国三世纪以前的脉学知识，并有非常多创见，是中医脉诊的奠基之作。
《脉经》全书共10卷，98篇，约10万字，是我国现存最早的脉学专著。其作者王叔和生卒年代缺乏具体记载，相关生平事迹很少，仅知其曾做过晋太医令，当为魏晋时人。王叔和是一代名医，对医学贡献甚多，曾编次《伤寒论》使仲景之学得以大行于世，但《脉经》的撰写则是他更加突出的贡献。
《脉经》书影(明《医统正脉》本，中国中医科学院图书馆藏)
《脉经》在学术上最大的成就就是二十四脉的确立。中医对脉象的描述在《内经》中就已经有了许多记载，曾出现四十多种不同的脉象，《伤寒论》中也有二、三十种不同的脉。但是，这些脉象都缺乏明确的指下标准，没有明确的概念，也常易混淆。《脉经》首次系统的论述了各种脉象，总结并归纳为浮、芤、洪、滑、数、促、弦、紧、沉、伏、革、实、微、涩、细、软、弱、虚、散、缓、迟、结、代、动等二十四种，并准确描述了各种脉象的不同指下感觉，为脉象的鉴别确立了标准，使之规范化。此后，历代中医著述中对脉象的描述，均未离开《脉经》的基本范畴。