姚柬之,字伯山,安徽桐城(在今安徽桐城)人。清道光二年(公元1822年),任河南临漳(在今河北临漳)知县,多次破获疑案。一次常姚氏被杀,却不知罪犯是谁。姚柬之了解到常姚氏之死是在县试复试的前一天夜里,而初试所取的第一名杨某第二天却不来参加复试,心里有些疑惑。他把杨某召来,见杨某神色慌张,再问他家的住处,又正在常家隔壁,心里便更加怀疑了。他料定杨某若是罪犯的话,白天受到惊吓,夜晚一定会去城隍庙祈求神灵保佑,他就在庙中设下一计。他叫一位妇人用血涂在脸上,装成常姚氏的样子,等杨某来了以后,突然出现。与杨某通话,逼着杨某复述了杀人的详细过程:原来杨某趁常姚氏丈夫不在家,试图奸污常姚氏,但常姚氏坚决不从,杨某便把她杀了灭口。一桩无头案就这样被破获了。