七国之乱末期,吴王刘濞的太子刘驹,逃到闽越王国(首都东冶,今福建福州),深恨东海王国(首都东瓯,今浙江永嘉)诱杀他的老父。经常鼓动闽越王国攻击东海王国。公元前138年,闽越王国终于发动攻击。东海国王骆望,派人向汉王朝告急并请求援救。
汉武帝刘彻这时还不满20,很多事情还得先听听田蚡的意见。田蚡说:“蛮族们互相攻击,原是一件常事,他们反复无常,不守信义,不值得我们劳师动众去援救。那一带在秦王朝就被抛弃,不隶属中央政权。”严助不同意田蚡的意见,他不客气地责问田蚡:“问题在于我们有没有力量援救,有没有能力保护?如果有,为什么要抛弃它?秦王朝连它的首都咸阳都抛弃啦,何止是南方蛮族?现在小国来向中央求救,中央却按兵不动,他们将向谁诉苦?天子又凭什么使万国臣服?”刘彻说:“太尉的见解不足取(当时田蚡已不是太尉,太尉是他已去职的官衔)。不过,我即位还没有多久,不想动用虎符征调军队。”于是严助持节,前往会稽郡(今江苏苏州)征调军队。因不合法令规定,会稽郡守拒绝发兵(发兵必须用虎符)。严助大怒,诛杀一位反对发兵最力的司马,传达皇帝旨意,说明不用虎符的原因。会稽郡遂动员军队,乘舰南下,救助东海王国。大军尚未到达,闽越王国已将军队撤回。