这一成语引自法国寓言诗人拉·封丹的寓言《猿猴和牡猫》。
这篇寓言的大意是： 在火堆里，一些栗子烤熟了，散发着一阵阵香味。一只猿猴来到火堆旁，出神地望着栗子，馋得直流口水。它想把栗子取出来，可是又怕爪子烫着。这时，走来一只牡猫(即公猫)，猿猴便花言巧语地把天真烂漫的牡猫恭维了一番，骗它从火堆中取出栗子。牡猫经不起猿猴的一顿忽悠，伸出爪子飞快地从火堆中把栗子扒出来。结果前爪被烧伤，而猿猴却在旁边坐享其成，把猫扒出来的栗子一个个吃掉了。
后来，人们把这个寓言故事概括为“火中取栗”，用来比喻被别人利用，为别人冒险，徒然吃苦而得不到好处。