原指战死疆场，用马皮包裹尸体。语出《东观汉记·马援传》：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪?”
马援，字文渊，是东汉初年光武帝刘秀手下的名将之一。他志向宏远，英勇善战，为东汉王朝的建立立下了不少战功，被光武帝封为“伏波将军”。公元44年秋天，马援从西南方打了胜仗回来，亲戚朋友听到后，出来欢迎庆贺。这些人中，有一个名叫孟冀的人，很有计谋，很有声望。马援看见他也随人一同来贺，便诚恳地对孟冀说：“我希望你能多说几句指教我的话，你怎么也随波逐流来夸奖我?”“我的功劳小，受的赏赐大，如何能够保持长久呢?这一点，先生怎么不指教指教我?”孟冀说：“我哪有资格指教您呢?依我看，您年纪那么大了，该在家休养休养呐!”马援听了，慷慨激昂地说：“现在，匈奴、乌桓还经常侵扰我国的北部边境，我正想请求让我去讨平。男子汉大丈夫为了保卫祖国的边疆，就应当战死在那儿，用马皮包裹着尸体送回故乡，怎么能待在家中，躺在床上，老死在妻子儿女身边呢?”孟冀听了，十分感动。马援在62岁高龄的时候，依然率兵出征北方。这一年夏天，他不幸染上了疫病，死在军中。
后来，人们以“马革裹尸”为成语，谓英勇作战，战死沙场。