天： 指的是赖以生存的客观环境。意思是百姓以粮食为生存的根本。语出《汉书·郦生陆贾列传》。
公元前204年夏天，楚王项羽挥师攻打汉王刘邦，攻占了战略重地荥(xíng)阳(今河南荥阳)、成皋(今河南荥阳东北)。在项羽强大的攻势下，刘邦慌乱地不知该怎么办，准备抛弃成皋以东的地盘，向西撤退。
刘邦有一个谋臣，名叫郦食其。他仔细分析了当时的形势，认为这样做对汉军十分不利。他又打听到项羽囤积粮草的重地敖仓，没有多少兵力把守，感到有机可乘。于是就找到刘邦献计说：“‘王者以民人为天，而民以食为天。’敖仓这个地方，储藏着楚军的大批粮食，而守兵却很少。只要我们攻下敖仓，然后下决心夺回荥阳、成皋;老百姓见我们粮草丰足，又占据险要之地易守难攻，就会归顺我们。这样还愁打不败项羽吗?”
刘邦听从了这个建议，马上派兵攻取了敖仓，使军心大振，很快扭转了不利的战局。
现在人们引用“民以食为天”，借以说明粮食是人民赖以生存的东西，一定要重视粮食的生产和储备。