语出《论语·子罕》。
孔子十分喜欢他的学生子路。有一次他夸奖子路说：“穿着破旧的棉袍子和穿着貂裘的达官贵人一道站着，却能泰然自若，丝毫不感到难为情，恐怕只有子路能做到吧!”子路听了，自然很高兴，脸上不免露出几分得意的神色。孔子怕他骄傲自满，又随口念了两句诗勉励子路：“不忮(zhì)不求，何用不臧?”(不嫉妒，不贪求，怎么会不好呢?)子路听后，不住地吟诵这两句诗。孔子说：“岁寒，然后知松柏之后凋也(天寒时节，才能看出松柏是依然常青的)。”孔子说这句话的用意是激励子路，仅仅念在嘴上还不行，还要经得住时间的考验。
后来，“岁寒知松柏”被人们广为引用，比喻在艰苦困难的条件下节操高尚的人。