天下是大众的。意为不把君位当作一家的私有物。也指天下处处可以为家。人们可以抱着主人翁的态度，把天下当作自己的家。语出《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。”后多以“天下为公”为一种美好的政治理想。
这一转变得力于孙中山先生的倡导。孙中山提出这一格言的时间和背景，有这样两种说法：
① 1918年5月，孙中山鉴于当时形势，辞去大元帅之职，愤而离开广州去了上海，他一面潜心著述，一面密切关注时局。
一天，马逢伯去拜访孙中山。孙要他立刻赴福建漳州，向驻在那里的陈炯明、周凤岐等传达瓦解闽浙军童保喧部的计策。马逢伯一时面有难色。孙中山便问何故。原来，马母八十大寿，他要为母亲做寿，孙中山闻言说：“我也应送一份寿礼。”便提笔写下了“天下为公”四个大字。马逢伯见此题词，很受感动，表示明天便去漳州。孙中山问他，不为母亲做寿了吗?他答道：“公事要紧。”孙中山大喜。
② 1923年，我国电影事业开拓者之一、著名导演黎民伟在香港创办了一家民新影片公司。公司成立后，先后拍摄了《香港风景》等纪录片，特别是为广东革命政府拍摄的新闻影片《中国国民党第一次全国代表大会》等，成为极其珍贵的历史资料。孙中山先生生前为了鼓励这个追随民主主义革命的青年电影家，曾亲手为他写下题词： 民伟先生属：
天下为公
孙文1929年5月，南京中山陵竣工时，孙先生的这一题词被当时的国民政府镌刻在陵墓的正门上。