古时候的人将“同学”叫“同窗”。古人读书不像现在一个班几十人坐着听讲，而是两三个人伏在一张书案上念书。旧式的房子内很阴暗，所以几个人都得用从窗外射进的光线，因此他们互相称呼“同窗”。这个称呼一直使用到近代。
明末清初，由于满洲贵族入侵中原，许多汉族学者结社聚盟，评说时事，研究历史，宣扬爱国主义思想。著名的思想家黄宗羲和他的盟友沈眉生、陆文虎开始以“同学”相称，因为他们的关系已不仅仅是共同学习的“同窗”，同时是并肩斗争的战友了。
后来，“同学”这一称呼在学术团体里风行起来，最终得到了整个社会的承认。