原意为逃了五十步的人竟来耻笑逃了一百步的人，说他们胆小、贪生怕死。语出《孟子·梁惠王上》：“或百步而后止，或五十步而后止。以五十步笑百步，则何如?”
战国时，梁惠王好战，害得百姓很苦。有一次，他告诉孟子，说他对百姓怎么样好，怎么救济百姓的灾荒，邻国的君王远不如他这般仁慈。但是邻国的百姓没有减少很多，而他的国家的百姓也没有增加多少，这是什么原因呢?孟子给他打了个比方：“两军交战，金鼓齐鸣，某方败了，士兵们争相逃命。有的逃了一百步，有的逃了五十步，于是逃了五十步的士兵便耻笑逃了一百步的士兵，说他们是胆小怕死的逃兵。这么说对吗?”梁惠王只好说：“当然不能这么说，逃五十步、逃一百步，都是逃啊。”他理解了孟子的意思，知道自己和邻国相比，虽然某些做法好一点，但仅仅是小恩小惠，本质上没什么差别。犹如那些士兵，一些少逃了五十步，一些多逃了五十步，这数量上的差别，没有改变他俩都属于逃兵的性质。
后来，人们用“五十步笑百步”比喻缺点或错误性质相同，只是程度轻重不同而已。