从“蝉”字的平面二维空间结构来看是一个左右型结构的汉字。“蝉”字的左边是一个“虫”字，在这里充当“蝉”字的形符，表示“蝉”字的意义范畴，但是这种意义是模糊的，只能表示形声字“蝉”字的本义范围，而不能准确表示出形声字的本义。也就是“蝉”字造字之初的意义，即最早有文献记载的文字意义，更不能表示出形声字的引申义。
“蝉”这的右边是一个“单”字，在这里充当形声字“蝉”字声符，提示“蝉”字的文字发音与“单”字的文字读音相同或者相近。从“单”字的古文字字形来看，其是一个象形文字，在也是一幅文字图画，主要描摹了“知了”这一客观事物的外在轮廓。“单”字上面的两点，在其古文字字形当中是两个口，这就像“知了”的头部。下面是“知了”的身体，两侧还有一对翅膀。
“蝉”字的金文字形在甲骨文的基础上，在其左部添加了一个“虫”字表示“知了”这一种动物的类属。因为“知了”最开始是由小小的蛹虫变化而来的，古人便把其归属于“虫”这一类。所以“蝉”字由最初的甲骨文象形文字变化成形声字，这也是文字由简到繁发展的一个过程。“蝉”字的小篆字形与金文字形相比没有太大的变化，就是小篆字体的笔画线条化。“蝉”字的左边“虫”表示形符，表示“知了”是一种由虫蛹变化而来的昆虫，右边的“单”字代表声符、提示文字的发音，同时也具有表义的功能。
从整体上来看“蝉”字是一个复合结构的汉字，即由“虫”和“单”两外单字组成，分别充当“蝉”字的义符和“声符”。根据东汉许慎在其著作《说文》一书之中的记载：蝉是以身体侧边的发声器鸣唱的昆虫，字形以“虫”作义符、以“单”作为声符。而“蝉”字的本义为“知了”这种形体比较小的昆虫。
“蝉”字在不同的地域有不同的称谓，在北方称之为“蝉”，在南方称之为“蜩”。就其生活习性面言汉字意义，常常攀爬在高在的树木上，鸣叫的是雄蝉汉字意义，雌蝉不发音，主要是乐器构造不完整。雄蝉的鸣叫是动物界的一种求偶行为。现在有一个成语叫做“金蝉脱壳”来形容一个人巧妙地逃脱遁形，对方却不能及时发现。
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